Rock werd populair in de Verenigde Staten tijdens de jaren 50, waar het zich ontwikkelde uit bestaande genres zoals blues en country. Waar het toen alleen uit rock and roll en rockabilly bestond, groeide rock uiteindelijk uit tot een muziekstroming met veel verschillende subgenres.

Rock waaide in de jaren zestig, mede dankzij de Britisch Invasion, over naar de rest van de wereld. Eind jaren 60 ontstond de psychedelische rock, gevolgd door hardrock en punk in de jaren 1970. In de jaren erna waren new wave, heavy metal en grunge populair. Rock blijft wereldwijd een van de meest beluisterde genres.

Omdat het genre erg breed is, is ‘rock’ verworden tot een vrij algemene term. Het beslaat hitparademuziek zoals Kane en K’s Choice alswel sommige vormen van metal. Soms worden ook blues en country tot de rock gerekend.